「バルト三国」（エストニア、ラトビア、リトアニア）という。だから「バルト海」というとヨーロッパ北東の辺境というイメージが強い。しかし、バルト海はアルプス以北のヨーロッパが形成される上で重要な役割を果たした内海だ。スウェーデン、フィンランド、ポーランドはもとより、ドイツの半分はバルト海側に面している。その最西部に位置するリューベックがハンザ商人の重要拠点となった。
デンマーク地域（ユトランド半島）をはさんだ西側の海に北海交易圏（ノルウェー、デンマーク、オランダ、ベルギー、イギリスなど）があり、これに面したハンブルクが、バルト海側のリューベックと同盟した（1241年）ことでハンザ同盟の礎が築かれた。
バルト海は最も深部ではロシアのサンクト・ペテルスブルグにも通じ、これら一帯がヨーロッパの重要な交易圏となっていた。サンクト・ペテルスブルグも、タリン（現エストニア）、リーガ（現ラトビア）、カウナス（現リトアニア）もハンザ都市だった。特にリーガは、ハンザ4大都市の一つにも数えられ、ダウガヴァ川を通じたロシア内陸方面との交易中継点となった。現在、リーガに来たドイツ人が「本当のドイツ中世がここにある」と感動するという。ゴシック建築の大聖堂がそびえるハンザ都市リーガは、ある意味、ドイツ文化圏の一部だった。
