JRには青春18切符という素晴らしい割引切符があった（いや、今でもあるのだが、後述通り2024年冬の変更で別のようなものになった）。名称と異なり年齢に関係なく使え、1万2050円で（以前は）任意の5日、全国のJR鈍行、快速が乗り放題（夏、冬、春の限定期間）。5等分すれば、1日2410円で在来線乗り放題、ということになる。いつも、名古屋から東京、あるいはさらに郷里の栃木まで2410円で行かせて頂いた。朝早く出て深夜に帰るなら、名古屋から東京に日帰りもできる。2410円でちょっと東京に用足しに、もできるわけだ。
東京発で考えた場合、始発で出れば鈍行で1日のうちに青森県や山口県にまで行ける。暇はあるが、お金のない青春時代からこの切符を使い、全国を歩き回ったなつかしい思い出は多くの方々が共有するところだろう。
それで鉄道の旅が好きになり、以後積極的に鉄道を利用するようになった人も多く、JR、かつての国鉄の目論見は当たった。老後の第二の青春を謳歌する人々もこの切符を使うし（そういう人の方が多いかも）、私のように頻繁に外国に出る人間も、鉄道が不便な外国でもできるだけ鉄道に乗りたいと思うようになってしまった。本当は、高速道路や車やバスより鉄道の方がずっと好きだ。環境にもやさしいと思う。
その青春18切符が2024年冬から変わった。3日券（1万円）、5日券（1万2050円）の二つが出るようになったが、いずれも連続した日でしか使えない。3日券の場合、1日3,333円分以上乗らないと元が取れない計算だが、そんな鈍行長距離移動を3日続けるというのはあまり考えられない。初日にたくさん乗って遠くに行き、1日か何日か観光して戻ってくるというパターンが多いだろう。新しい青春18切符ではこういう使い方ができない。5日券などはどう使えばいいのか。何日か分は無駄にするという使い方しかできないだろう。
これまでの青春18切符は駅員にスタンプを押してもらうなどアナログな改札方法だったが、新しい青春18は自動改札が通れる。自動改札を通すには連続利用にしなければならなかったということらしいが、そんなことはJRの技術力で難なく解決できるように思うが。
で、去年の冬から青春18は使わないようになってしまった。代わりに高速バスを使う。するとこれが面白い。青春18以上の安い使い方ができる。今回、東京での同窓会があって行ってきたのだが、帰りの夜行高速バスが1800円だった。数日前の予約で東京・名古屋間が1800円だよ。驚いた。鉄道の東京・熱海間より安い。東京から近郊の街に帰った同窓生よりも安かった。
往きは昼間の高速バスが3400円で、これも安いと思ったのだが、帰りはさらにとんでもない安さだったということだ。青春18のように5回も鈍行列車を乗り換える必要はない。電源やwifiが付ていることも多い。トイレが心配だが、トイレ付きの場合もあるし、東京・名古屋間6～7時間のうち2～3回トイレ休憩もある。
夜行バスは厳しいが、帰りなら大丈夫だ。早朝に着いて家に帰りバッタンキューでいい。往く場合は夜行だと、観光にせよ仕事にせよ現地での活動が難しくなるから、まあ避けた方がいい。
孫たちのいる関西に行く必要もあるのだが、名古屋・大阪間も最低1300円あたりの高速バスがある（だいたい昼の便）。いろいろ感動している。もちろん料金は季節によって異なるし、平日か休日かなど曜日にもよる。安便は大都市間の行き来に限られる傾向もある。しかし、飛行機の安便を調べるのと同様、ネットでの検索技術を高めれば、安くてよいバス便が見つかるだろう。例えば下記など参照。
https://travel.willer.co.jp/
https://www.kosokubus.com/
https://travel.rakuten.co.jp/bus/
青春18切符は、これまでの世代に鉄道の旅の魅力を教え、いろいろ思い出に残る旅の記憶を与えて下さった。今回、皮肉にもその大幅変更で、高速バスなど別の旅の仕方の魅力を教えてくれることになった。いつまでも我々に頼っているんじゃない！そう青春18様が、私たちをまた新たな世界に押し出して下さったのだと思う。